Mezinárodní hudební festival Blues Alive, který je největší středoevropskou přehlídkou zaměřenou na blues a příbuzné žánry, přichází s prvními hvězdami letošního ročníku. V šumperském Domě kultury zahrají například legenda chicagského elektrického blues, americká kytaristka a zpěvačka Joanna Connor, americký harmonikář Mark Hummel s kapelou a kytaristou Ansonem Funderburghem, syrová americká formace GA-20 hrající na vintage nástroje a aparatury nebo americký kytarista Selwyn Birchwood míchající chicagské blues s moderním soulem. Celkově program nabídne přes třicet účinkujících na třech pódiích a řadu dalších akcí po celém městě – jam sessiony, tematické odpoledne, projekci filmu nebo poslechové pořady.
Mezi nejzářivější hlavní hvězdy programu letos bude patřit kytaristka a zpěvačka Joanna Connor, veteránka chicagské elektrické scény, obdivovaná instrumentalistka i zpěvačka a podnětná autorka svého repertoáru. Pořadatelé festivalu ji měli v hledáčku řadu let a až letos se podařilo sladit společné termíny. O něco mladší, ale neméně etablovaná je kapela GA-20, která staví na nesmírně syrovém bluesrockovém výrazu hraném na vintage nástroje a aparatury pamatující zlatý bluesový věk. Členové kapely tvrdí, že točí takové desky, jaké by sami chtěli poslouchat.
Selwyn Birchwood se svým bandem vstoupil do první ligy jako vítěz International Blues Challenge v roce 2013 v Memphisu a od té doby patří mezi nejzářivější kytarové hvězdy mladší střední generace. Dramaturg festivalu Ondřej Bezr ho přibližuje se slovy, že ač původem z Floridy, jeho styl vychází především z chicagského hráčského rukopisu, ovšem s příměsí modernějšího soulu. Sestavu jeho kapely navíc na Blues Alive doplní výtečná zpěvačka Carly Harvey.
Mezi velké hvězdy programu patří i Mark Hummel Band feat. Anson Funderburgh, prvně jmenovaný, harmonikář, i druhý protagonista, hráč na kytaru, patří k fenoménům svých nástrojů v bluesovém světě. Bezr dodává, že oba hudebníky bylo v Šumperku možné vidět v rámci projektu The Golden State – Lone Star Revue na Blues Alive v roce 2013. Nyní přijíždějí se zcela novým programem, ve kterém se ale v žádném případě neztratí nevšední dispozice všech zúčastněných.
Nebude to jediný velký návrat festivalu. Francouzští Dirty Deep na Blues Alive totiž přijedou na četná přání návštěvníků už potřetí. Bezr uvádí, že kapela od poslední návštěvy udělala hodně práce, vydala několik alb, ale typická tvrdost a syrovost jí zůstala. Beaux Gris Gris & The Apocalypse poprvé koncertovali na Blues Alive v roce 2019 jako nová kapela. Podle Bezrových slov jejich moderní směs blues a soulu, s notně „bažinatým“ podtextem Louisiany, rodiště zpěvačky Grety Valenti, dostala od té doby ještě autentičtější a přitom sofistikovanější příchuť.
Dramaturgie Blues Alive ovšem také ráda představuje návštěvníkům nové talenty bluesové hudby – k těm nejvýraznějším v programu bude patřit mladá zpěvačka a skladatelka Sari Schorr, newyorská rodačka s hlasem, který se svou velikostí vyrovná tamním mrakodrapům. Objevila se na bluesrockové hudební scéně v roce 2016 s oceňovaným debutovým albem A Force of Nature. Jedno ze jmen, která se za posledních pár let na bluesové scéně skloňují v modu „nejnadějnější“, zní Sean „Mack“ McDonald. Bezr dodává, že brilantnímu kytaristovi a zpěvákovi je teprve čtyřiadvacet, ale pod pomyslnými ochrannými křídly shodou okolností nedávných hostů Blues Alive, kytaristů Kirka Fletchera a Jontaviouse Willise, jeho talent rozkvétá do značných rozměrů.
O kvalitách britské skupiny Cinelli Brothers vypovídá to, že se v International Blues Challenge 2023 v Memphisu dostali ve finále až na druhé místo, což je rekord pro neamerickou kapelu za celou čtyřicetiletou historii této nejprestižnější soutěže bluesového světa. Navíc v UK Blues Awards byli v roce 2024 vyhlášeni nejlepší ostrovní bluesovou kapelou.
Co by to však podle Bezrových slov bylo za Blues Alive bez žánrových přesahů a crossoverů, na které si už návštěvníci nejen zvykli, ale také je čím dál častěji po dramaturgii požadují?. I letos tak pořadatelé mezi prvními oznámenými jmény upozorňují například na duo Halo Rider, které tvoří brilantní houslistka Anne Harris – lze ji znát ze spolupráce s Otisem Taylorem, Andersem Osbornem, Guyem Davisem, ale třeba i rockery Living Colour – a kytarista Markus James, který se ve své dosavadní tvorbě inspiruje u tzv. pouštního blues z Mali stejně jako v North Hill Country blues.
Kapela True Strays, jejíž jádro tvoří James Cameron a Joseph James, zase rozvíjí podněty slavných současných kapel tzv. „modernizovaného retra”, jako jsou například The Black Keys nebo Alabama Shakes. Kytarista a zpěvák Rett Smith sice svůj nástroj zkresluje podle estetiky psychedelického alternativního rocku, každým tónem ale dává na vědomost, že si uvědomuje hluboké kořeny, ze kterých jeho hudba vyvěrá, a to je odkaz starých bluesmanů i countrymanů. A rakouské The Lettners Combo, jedna z odnoží na Blues Alive dobře známých a oblíbených The Roosevelt Houserockers, jejíž muziku tvrdí suzafon, se volně pohybuje po trajektorii mezi country & westernem a blues, a dokonce mezi rock’n’rollem a bluegrassem.
Vystoupí také přední americký bluesrockový kytarista, zpěvák a několikanásobný držitel Blues Music Awards, Walter Trout. Pochází z amerického New Jersey, kde také na konci šedesátých let zahájil svoji muzikantskou kariéru. Jak vysvětluje Ondřej Bezr, pro Trouta zcela zásadním průlomem bylo členství ve skupině The Bluesbreakers krále britského blues Johna Mayalla, Troutova kytara je zachycena na víc než deseti albech této legendární kapely. Od konce osmdesátých let byl Walter Trout na sólové dráze a patřil mezi nejaktivnější hudebníky bluesrockového žánru. V roce 2014 mu byla objevena velmi vážná nemoc jater, která se díky finanční pomoci fanoušků podařilo Troutovi transplantovat a umělec se postupně vrátil v plné síle na koncertní pódia i do nahrávacích studií.
Nejranější kořeny bluesové hudby, cajunu a raného jazzu zpřítomňuje Jerron Paxton. Multiinstrumentalista původně z Los Angeles, avšak s louisianskými kořeny, je vedle například Rhiannon Giddens jedním z mála hudebníků, kteří ovládají raný afroamerický styl hry na banjo. Bezr dodává, že kromě něj ovládá Paxton i kytaru, housle, klavír, foukací harmoniku či akordeon. Jako teenager začal pozvolna ztrácet zrak, dnes je prakticky nevidomý, angažuje se ale v institucích pomáhajících handicapovaným lidem v plném životě.
Brilantní americký kytarista a zpěvák, Elijah Wald, se na hudební scéně pohybuje od sedmdesátých let. Jak Bezr popisuje, žánrově se jeho koncerty pohybují mezi blues, ragtimem, folkem, jazzem, country a karibskou a africkou hudbou. Kromě kariéry aktivního hudebníka se věnuje také akademické dráze muzikologa, hudebního historika a publicisty. Vydal řadu knih, z nichž dvě, Co je to blues? a Dylan se dal na elektriku!, vyšly i v českém překladu. A právě druhá jmenovaná se stala základem scénáře filmového hitu Bob Dylan: Úplně neznámý. Elijah Wald jeho projekci osobně uvede. Navíc se návštěvníci budou moci zúčastnit jeho dylanovské přednášky.
Na popůlnoční jamy během všech tří festivalových dnů pak diváky pozve chicagská kapela The Claudettes s vynikající texaskou zpěvačkou Rachel Williams. A na letošním Blues Alive také zahrají letošní vítězové talentové soutěže Blues Aperitiv čeští O. J. Žlábek Band, polští Onus Blues či slovenští Beans & Bullets.
